美国宇航局下属的喷气推进实验室2日晚说，在太平洋时间2日23时07分(北京时间3日14时07分)左右，“深度撞击”彗星探测器已按计划成功弹射出撞击器。如果一切顺利，充当“炮弹”的撞击器将在北京时间4日13时52分“击中”坦普尔1号彗星。
-撞击
成功发射“炮弹”
太平洋时间2日23时07分(北京时间3日14时07分)左右，“深度撞击”探测器释放出了撞击器。地面随后收到的信号表明，重369公斤、约家用冰箱大小的撞击器已和探测器分离，正在向彗核飞去。按照预定安排，撞击器将在北京时间4日13时52分与坦普尔1号的彗核相撞，上演“炮打”彗星的大戏。撞击地点距离地球约1.3亿公里。
喷气推进实验室的工程师表示，数据检查表明一切都在按计划进行。坦普尔1号彗星以每秒30公里的速度高速运动，而在它轨道前方的“深度撞击”探测器飞行速度约为每秒20公里左右，“深度撞击”探测器射出撞击器后，就立刻“躲开”，以免被彗星撞上或被撞击时飞溅的碎屑打上。
充当“炮弹”的撞击器采用的是含3%铍的铜合金，它比一般的铜更硬。之所以选择用铜制造作为“炮弹”的撞击器，是因为它对撞击时的观测产生的干扰最小，并且也不会留下残余物而妨碍未来的观测。按计划，撞击器“出膛”后将在计算机操作下完全自主飞行，以每秒10公里左右的相对速度轰击坦普尔1号的彗核，造成彗核表面留下大深坑。届时，随着冰雪和尘埃等四溅，其景象将犹如在太空中放出一个“焰火”。
这项史无前例的“炮轰”彗星计划1999年11月1日正式启动，耗资3.3亿美元。时隔5年之后，“深度撞击”号彗星探测器于今年1月12日成功发射。在7月4日撞击彗星前，“深度撞击”号走过了4.31亿公里的漫长太空之旅。
-目的
揭示太阳系起源
科学家们设想，撞击器轰上坦普尔1号彗星的彗核时，会在其表面砸出一个足球场大小的坑。此时，等候在安全位置的“深度撞击”号探测器和布置在太空中的“哈勃”等望远镜以及地面天文台都会对这次难得的人造天象进行密切监测。撞击前，撞击器上配备的拍摄装置也会发回约两个小时的图片。
喷气推进实验室负责人埃拉奇说:“我们正在尝试一项最大胆、最危险的试验，这在空间探测史上从未有过，和许多探测项目一样，我们的所得远超过风险，因为数千年来，我们第一次能够了解彗星的构成，而不是惧怕它们。”
科学家们认为，彗核中含有太阳系初生时遗留的物质，因此通过此次试验，人们有望加深对太阳系起源的认识。
美国宇航局负责研究太阳系的科学家丹特兹勒说:“美国宇航局一直以来都致力于了解太阳系是如何形成又如何演变的，并找出在宇宙其他地方是否有生命存在。彗星是太阳系最古老的天体，它会为许多问题的解答提供线索。”
-结果
撞击后四种可能
中科院紫金山天文台王思潮研究员介绍，“炮轰”彗星是一次人造的天象，存在着多种可能性。
第一种可能性是没有击中彗核，其原因是这次撞击难度相当大，因为撞击器和彗星都在以宇宙速度飞快地运动，而且运动路线并不在同一条直线上，这就好比骑在飞快奔驰的马匹上，想用箭射中展翅飞翔的老鹰，难度很大。
第二种可能是虽然击中彗核，但由于彗核比预计的坚硬得多，所打出的撞击坑并不大，溅射出的物质也较少，彗星增亮不明显。
第三种可能是撞击时爆炸所产生的深坑不下30米深，一个足球场那么大。撞击瞬间被高温熔化蒸发的物质产生节日焰火般的绚丽景象，所溅射出的大量尘埃气体物质使坦普尔1号彗星熠熠生辉，并持续几天乃至几个星期之长。王思潮认为这一可能性较大。
第四种可能是这颗彗星的彗核相当松散，在激烈的炮轰中分崩离析，变成几颗彗核，甚至全部瓦解。
-影响
绝不会危及地球
美国宇航局专家说，不管是否实施“深度撞击”计划，坦普尔1号彗星都不会威胁地球。“深度撞击”不仅对坦普尔1号的运行轨道几乎没有影响，“撞”出的彗星碎片也绝不会飞向地球。
专家们说，这次撞击只能使该彗星自身的运行速度出现每秒0.0001毫米的改变，使得其近日点缩小大约10米，运行周期减少不超过1秒。从科学角度来看，这就好比让一只蚊子冲进一架波音767客机，完全不会影响到彗星本身的运行轨道。
专家们指出，即使坦普尔1号脆弱得“不堪一击”，其彗核被撞得四分五裂，由此形成的碎片仍将会停留在与彗星原先运行轨道类似的轨道上。外来天体只有在其轨道与地球运行轨道发生交叉时，才会对地球造成威胁。坦普尔1号的轨道从来就与地球的运行轨道毫不相干，该彗星在轨道最近点上与地球的距离最少也有7400万公里。
新华社记者 尚军 蔡玉高
