我们所处的太阳系仅仅是银河系4000亿颗恒星中的一颗，而银河系不过是总星系中数以亿计的星系中的一个。我们常常会想，在茫茫的宇宙中定然有很多很多的生命存在，而且其中会有和人类一样有着高智商的生物—外星人。
外星人可能试图接触我们
美国康奈尔大学的两位物理学家菲利普·莫里森和朱塞佩·科尼在他们发表在《自然》杂志上的一篇文章里，首次阐述了有关无线电信号可以在两个星球之间传播的问题。这直接引发了用射电望远镜探测宇宙间是否有其他文明存在的提议。
科学家们认为:如果“外星人”在试图与我们接触的时候，在“他们”的信号中加入一些有意义的信息，那么信号几乎可以肯定是脉冲信号。
在宇宙中，存在着很多电磁波，但是绝大多数自然界的电磁波是杂乱无章的，较有规律的脉冲很有可能是脉冲星或黑洞发出来的，另一个可能性就是外星人发出来的。因为脉冲星发出来的电磁波频率非常高，理论上黑洞发出来的脉冲过于短促而人类暂时无法探测到。所以，一系列的脉冲可以很容易地被分别出来，而且具有离散抵消机制的脉冲明显被认为是人造信号(自然的离散通常造成高频先到)。我们如果能找到这样的脉冲信号，几乎就能肯定外星人正在试图接触我们。
从地外信号中寻找蛛丝马迹
1960年8月8号，美国射电天文学家德雷克用一架26米的射电望远镜对附近的两颗星星进行了观察。这被认为是现代“地外文明搜寻计划”的首次尝试。自那以后，全世界涌现了60多家有关的机构。SETI(Search For Extraterres Trial Intelligence)研究所是这些机构中做得最出色的一个。
SETI研究所通过对阿莱伯克射电望远镜采集的信号进行分析，希望从中寻找外星人的蛛丝马迹。我们先来看一看SETI研究所是怎样分析这些信息的。
由于行星的自转，“外星人”的信号发生器和我们的射电望远镜都是在沿着各自行星的中心轴做圆形运动。这种运动的结果是天空对于射电望远镜来说是“漂移”的。通常，任何目标在“漂移”过射电望远镜的碟形天线的焦点中线(或者说目标束)时大约要12秒的时间。因此只有在12秒内产生并消失的信号才有可能被认为是地外信号。
要找到外星人信号，科学家要做的第一件事就是消除由于行星“漂移”所带来的多普勒效应(啁啾频率)。最好的方法是，在每一个啁啾频率上，对107秒的数据消除啁啾之后， 再将数据分成8块，每块13.375秒的数据块。每个13.375秒的数据块用0.07Hz的滤波器搜索，试图发现一些有意义的峰值信号(这意味着对每个啁啾频率上的每个数据块要进行约 131072次测试)。在这第一步的处理中，计算机要进行约2000亿次的运算。接下来，将滤波器的带宽加倍，重复进行测试，直到带宽加到1200 Hz，这样需要2750亿次的运算。
科学家们认为，外星人发出来的信号可能是连续的强脉冲或有间隔的规律脉冲。因此，接下来SETI研究所采用了两种方法对信号进行分析。
一种是用于搜索较强脉冲的三相脉冲法。三相脉冲法是在整个频谱的每个频段上，搜索那些超过特定门限的脉冲。对于超越门限的每一对脉冲信号，SETI程序再搜索其中间脉冲信号。
另一种是可以用来搜索较平均但较弱脉冲的快速折叠算法。快速折叠算法是通过将数据包分割成相同大小的块，然后将这些块相加。这样，如果块的大小正好是脉冲周期的倍数，那么脉冲信号就会因为叠加而增强，就会从背景噪声中显现出来。最困难的是，我们根本不知道脉冲的频率是多少，所以不得不尝试不同的频率。
据估计，计算机要完成大约2.4万亿到3.8万亿次浮点运算，才能完成一个工作单元(大约0.25M)。
